Minerali critici: la transizione energetica alla prova delle filiere globali
La transizione energetica, l’elettrificazione dei trasporti, lo sviluppo delle energie rinnovabili e la diffusione dell’intelligenza artificiale condividono tutta una stessa dipendenza strategica: la disponibilità di minerali critici. Materiali come litio, rame, grafite, terre rare e gallio sono diventati indispensabili per sostenere l’innovazione tecnologica e la decarbonizzazione dell’economia. Ma la crescente domanda, unita alla concentrazione geografica delle attività estrattive e di raffinazione, rischia di trasformarsi in un ostacolo alla sostenibilità e alla competitività delle imprese.
È questo il tema centrale dello studio Why Critical Mineral Shortages Are a CEO Issue di Boston Consulting Group (BCG), che richiama l’attenzione su una vulnerabilità ancora largamente sottovalutata: molte aziende conoscono il costo delle materie prime che acquistano, ma non sono in grado di valutare quanto la propria attività dipenda da materiali presenti in quantità minime nei componenti e nelle tecnologie utilizzate.
Minerali critici: una domanda che rischia di superare l’offerta
Secondo le stime di BCG, entro il 2040 la domanda di alcuni minerali strategici potrebbe raggiungere livelli compresi tra il 120% e il 250% dell’offerta prevista, a seconda del materiale considerato. A esercitare la pressione maggiore saranno soprattutto le batterie e l’elettrificazione, alle quali si aggiungono la crescita delle infrastrutture digitali, l’intelligenza artificiale e il settore della difesa.
Per la transizione ecologica si tratta di una contraddizione strutturale: le tecnologie necessarie a ridurre le emissioni richiedono quantità crescenti di risorse la cui disponibilità non è garantita. La questione non riguarda poi soltanto la capacità di estrarre nuovi minerali, ma anche la possibilità di raffinarli, trasformarli e distribuirli attraverso catene di fornitura resilienti, trasparenti e diversificate.
I minerali invisibili che possono bloccare intere industrie
Uno degli aspetti più interessanti della ricerca riguarda quelli che BCG definisce mosquito minerals, o “minerali zanzara”: materiali caratterizzati da mercati relativamente piccoli, ma fondamentali per il funzionamento di prodotti e infrastrutture dal valore economico enormemente superiore.
Il caso emblematico è quello del gallio. Secondo le stime riportate da BCG, il mercato mondiale di questo materiale vale meno di 350 milioni di dollari all’anno, con una produzione di circa 900 tonnellate. Eppure, da esso dipenderebbero applicazioni e prodotti finali per un valore complessivo stimato di 3.500 miliardi di dollari. Il gallio è utilizzato in particolari semiconduttori e componenti elettronici destinati, tra l’altro, alle infrastrutture di telecomunicazione, ai data center e all’elettronica di potenza.
Una vulnerabilità analoga riguarda le terre rare utilizzate nei magneti permanenti, essenziali per numerosi motori elettrici e generatori eolici. “Le terre rare pesano meno dell’1% sul valore di un’auto elettrica, eppure senza il magnete che le contiene l’auto non esce dalla fabbrica”, ha osservato Stefano Pini, Managing Director e Partner di BCG.
Il problema è che i tradizionali sistemi di valutazione dei rischi tendono a privilegiare le materie prime che incidono maggiormente sui costi di acquisto, trascurando quelle che, pur avendo un peso economico marginale, sono insostituibili nei processi produttivi.
La concentrazione delle filiere e il rischio geopolitico
Va poi sottolineato che la sicurezza degli approvvigionamenti dipende anche dalla distribuzione geografica delle capacità di lavorazione e dalla proprietà degli impianti. Secondo i dati riportati da BCG, la Cina concentra circa il 90% della raffinazione delle terre rare e il 70% della lavorazione della grafite. La ricerca evidenzia inoltre che valutare soltanto il Paese in cui si trova un impianto può fornire una rappresentazione incompleta del rischio. Nel caso dell’estrazione del cobalto, per esempio, la quota riconducibile alla Cina passa dal 2% considerando la localizzazione degli impianti al 47% considerando la proprietà degli asset.
Una situazione che rende evidente come la diversificazione geografica non coincida necessariamente con una reale riduzione delle dipendenze. Per le imprese europee, e in particolare per quelle italiane inserite nelle filiere manifatturiere internazionali, diventa quindi necessario estendere la valutazione dei rischi oltre i fornitori diretti, includendo i diversi livelli della catena del valore.
I 65 miliardi di dollari che faticano a diventare investimenti
La ricerca BCG mette in evidenza anche una importante criticità finanziaria. Nel 2025 gli impegni di finanziamento pubblico destinati ai minerali critici nelle economie avanzate avrebbero raggiunto circa 65 miliardi di dollari, oltre quattro volte il livello del 2023.
Tuttavia, secondo la ricognizione della società di consulenza, alla fine di settembre 2026 alcuni Paesi avevano impiegato meno del 10% delle risorse assegnate ai programmi analizzati, mentre per altri non risultavano ancora impieghi. Tra gli strumenti esaminati figura anche il Real Asset Fund italiano, per il quale BCG segnala l’assenza di operazioni pubblicamente dichiarate alla data considerata. Il problema non sembra quindi essere esclusivamente la disponibilità di risorse finanziarie, ma la capacità di trasformarle in progetti industriali sostenibili e bancabili.
Molti programmi pubblici richiedono infatti accordi di acquisto di lungo periodo, i cosiddetti offtake agreement, attraverso i quali le imprese si impegnano ad acquistare determinate quantità di materiali, offrendo ai progetti estrattivi e di trasformazione una maggiore prevedibilità dei ricavi. Senza una conoscenza approfondita delle proprie dipendenze dalle materie prime, le aziende difficilmente possono assumere questi impegni.
Economia circolare e riciclo diventano leve strategiche
Dal punto di vista ESG, uno dei messaggi più rilevanti dello studio riguarda la necessità di integrare la sicurezza degli approvvigionamenti con le strategie di economia circolare.
BCG individua cinque possibili direttrici di intervento:
- mappare le dipendenze lungo la catena del valore,
- diversificare i fornitori,
- ridurre l’impiego dei materiali più critici attraverso la progettazione,
- sviluppare sistemi di recupero e riciclo,
- assicurarsi un accesso diretto alle fonti di approvvigionamento
Il recupero dei materiali contenuti nelle batterie esauste, nei dispositivi elettronici, nei motori elettrici e nelle apparecchiature industriali può contribuire a ridurre la dipendenza dalle risorse primarie. Non si tratta soltanto di contenere gli impatti ambientali delle attività estrattive, ma di costruire filiere capaci di valorizzare le risorse già presenti nell’economia.
La progettazione assume in questo senso un ruolo altrettanto importante: ridurre la quantità di materiali critici necessaria per realizzare un prodotto, aumentarne la durata e facilitarne lo smontaggio può contribuire a diminuire la vulnerabilità industriale. Naturalmente, il riciclo non può eliminare nel breve periodo il fabbisogno di nuove estrazioni, soprattutto in mercati caratterizzati da una domanda in forte crescita. Può però rappresentare una componente strutturale della strategia di approvvigionamento.
Dalla gestione degli acquisti alla governance ESG
La principale indicazione che emerge dalla ricerca è che la gestione dei minerali critici non può più essere considerata una responsabilità esclusiva delle funzioni acquisti. La disponibilità delle materie prime influenza la continuità operativa, la capacità di innovazione, la pianificazione degli investimenti e la realizzazione degli obiettivi di decarbonizzazione. Per questo motivo deve entrare nelle decisioni del vertice aziendale e nei processi di gestione dei rischi.
In una prospettiva ESG, la sfida è ancora più ampia: garantire approvvigionamenti affidabili significa anche considerare gli impatti ambientali e sociali delle attività estrattive, la tracciabilità delle filiere, le condizioni di lavoro e la governance dei fornitori.
La sicurezza delle risorse non deve quindi essere perseguita separatamente dalla sostenibilità, ma diventare parte di una strategia industriale capace di integrare competitività, responsabilità e resilienza. La transizione energetica richiede infatti tecnologie innovative, investimenti e infrastrutture.
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